Центральный банк страны предоставляет коммерческим банкам кредиты под определенную процентную ставку, известную как ставка рефинансирования.  Коммерческие банки предоставляют кредиты фирмам и индивидам, также взимая за это проценты, зависящие от срока кредита и других обстоятельств. Наоборот, вкладчикам банков и держателям акций и облигаций выплачиваются проценты. Процентные ставки, действующие в различных случаях, могут значительно различаться. Тем не менее, в основном процентные ставки изменяются (увеличиваются и уменьшаются) синхронно, в одном направлении. В макроэкономике часто рассматривается некоторая усредненная процентная ставка, характеризующая в целом все процентные ставки в стране в данный момент времени.

Желаемый (планируемый) уровень инвестиций в экономике тем ниже, чем выше процентная ставка. Инвестиции – это, прежде всего,  расходы на приращение запаса производственного капитала (машины и оборудование, фабричные здания, запасы сырья). Инвестиции делаются с целью получения в будущем дохода с использованием этого капитала. Для приобретения дополнительного производственного капитала фирмы берут кредиты. Чем выше процентная ставка, тем большие процентные платежи придется делать фирмам. Поэтому, чем больше процентная ставка, тем меньшую чистую прибыль получат фирмы, и тем меньше они будут инвестировать, дожидаясь периода с низкой процентной ставкой. Наоборот, низкая процентная ставка делает инвестиции более прибыльными и приводит к увеличению инвестиций.

От процентной ставки зависит также структура совокупного спроса в экономике: соотношение между потреблением, инвестициями и правительственными покупками. Если процентные ставки повышаются в результате увеличения правительственных покупок, рост ВВП сопровождается изменениям его структуры: правительственные покупки растут, инвестиции падают. IS-LM модель, которая рассматривается далее в разделе 4 показывает, что потребление в этом случае также растет (при сделанных в модели предположениях о формировании потребительского спроса).

Изменение структуры совокупного спроса при увеличении правительственных покупок должно учитываться при выработке экономической политики. Принимая во внимание этот эффект, некоторые экономисты вообще не рекомендуют проводить фискальные (финансово-кредитные) политики.